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Le Championnat MOTUL FIM World Superbike 2023 est bien lancé et nous serons bientôt en Europe pour le troisième rendez-vous au TT Circuit Assen, dans moins de dix jours. Cependant, en ce jour précis, il y a 25 ans, Noriyuki Haga allait se faire un grand nom dès la deuxième épreuve de sa saison de rookie. Après une victoire à Phillip Island qui lui avait permis de quitter l'Australie en tant que co-leader du Championnat, personne ne s'attendait ce week-end spectaculaire à Donington Park.

Le week-end lui-même est déjà sujet à discussions avant la course, après que la météo britannique ait décidé de s'en mêler ; à la mi-avril, la neige s'est installée à Donington Park et un week-end glacial entraîne l'annulation de la Superpole qui était prévue, la grille de départ étant établie sur la base du classement des essais libres. Cela fait place à quelques classements intéressants sur la grille, avec Akira Yanagawa pour Kawasaki sur la première ligne, tandis que Gregorio Lavilla décroche la première ligne de sa carrière sur sa Ducati indépendante. Le pilote wildcard Niall Mackenzie prend lui la 7ème place sur la Yamaha Cadbury's Boost, tandis que le double Champion et héros local Carl Fogarty se retrouve en 14ème position. Haga s'élance de la neuvième place.

En partant de la troisième ligne, Haga est deuxième à la fin du premier tour de la Course 1. Il prend la tête des opérations au 6e tour, dépassant Troy Corser, parti en pole position. Corser le défie et les deux hommes s'échangent les places, puis Haga effectue un dépassement victorieux au 21e tour des 25 à boucler.

La Course 2 est une copie conforme de la première en termes de départ, Haga partant une fois de plus de la neuvième place sur la grille pour atteindre la deuxième place à la fin du 1er tour. Une fois de plus, la star japonaise est en tête au 6e tour. Cependant, un drapeau rouge pour une fuite d'huile de la Kawasaki du wildcard Chris Walker entraîne un nouveau départ, qu'il prend depuis la pole avant de s'imposer. Haga réussit l'impensable : battre ses adversaires sur un circuit où ils étaient censés avoir le dessus sur une Yamaha vieillissante.

Il aborde la troisième épreuve à Monza avec 21 points d'avance, mais une grosse chute aux essais le blesse. Il signe tout de même deux Top 10 et conserve la tête du Championnat avec cinq points d'avance avant Albacete. Il a finalement terminé sixième du classement général, à 93,5 points du Champion Carl Fogarty, remportant deux autres courses à Laguna Seca puis à Sugo. Dans ce qui fut une année folle pour le WorldSBK, Haga a terminé comme le pilote avec le plus grand nombre de victoires en 1998, cinq, comme Aaron Slight et le quatrième classé Frankie Chili.

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